Por Yang Shilong e Shi Chun

Salt Lake City, Estados Unidos – Em uma esquina tranquila do centro de Evanston, Wyoming, um pequeno prédio de madeira pintado de vermelho e dourado se ergue como uma ponte entre séculos.

O Museu do Templo Chinês, reconstruído em 1990 após o incêndio que destruiu o original em 1922, conta a história de uma comunidade chinesa antes próspera, que ajudou a moldar o desenvolvimento do Velho Oeste americano e que depois foi esquecida.

“Este museu foi construído para homenagear o que os chineses fizeram por nós”, disse Carrie, uma voluntária do museu. “Eles ajudaram a construir a ferrovia que transformou esta cidade em um lugar especial”.

SOB A CHINATOWN PERDIDA DE EVANSTON

A poucos quarteirões de distância, nas planícies cobertas de artemísia que antes abrigavam a Chinatown, fragmentos de cerâmica e pedra ainda emergem do solo. Em meio ao sítio arqueológico, Pat Santee, membro do conselho da Associação dos Descendentes dos Trabalhadores Ferroviários Chineses (CRWDA, na sigla em inglês), e sua esposa, Chen Xiaolian, refletiram sobre o que um dia existiu ali.

“Isto”, disse ele em voz baixa, “é o que restou de Chinatown”.

Ele apontou para o contorno desbotado do antigo assentamento construído por volta de 1870. “A cada 16 ou 24 quilômetros ao longo dessa rota, havia pequenas comunidades de trabalhadores que reparavam e melhoravam a linha férrea. A maioria deles era chinesa”.

“Eles foram grandes contribuintes para este país. Eles ainda estão aqui e continuam importantes. Não podem ser esquecidos”, disse Santee.

“Nossos ancestrais ajudaram a construir os trilhos que conectaram toda a nação”, disse Chen. “Eles trabalharam duro, sofreram e depois desapareceram da história. Se não falarmos por eles, quem falará?”.

Para ambos, cada visita ao local é como um ato de resgate. “Sempre que viemos aqui”, disse Santee, “vemos que, embora os prédios tenham desaparecido, a história continua aqui, sob a terra, esperando que as pessoas a ouçam”.

DO SILÊNCIO AO RECONHECIMENTO

Esse impulso também motiva Margaret Yee, presidente da CRWDA. Nascida na China em 1939 e criada em Utah, ela é descendente em quarta geração dos trabalhadores chineses da Ferrovia Central do Pacífico.

Um ponto de virada ocorreu em 2019, durante o 150º aniversário da Cerimônia do Espigão Dourado, a cerimônia que marcou a conclusão da ferrovia transcontinental, quando os descendentes tiveram seu tempo de fala negado.

“Deveríamos falar por cinco minutos, mas no último minuto não nos deixaram subir ao palco”, disse Yee. “Não queríamos passar pelo mesmo tratamento que nossos ancestrais. Então, decidimos que nossas vozes precisavam ser ouvidas”.

Esse momento inspirou a fundação da CRWDA em 2017. Desde então, Yee e seus membros lideram uma campanha nacional de educação, exposições e preservação da memória.

Eles organizaram palestras, visitas a escolas e arquivos on-line para contar a história dos trabalhadores chineses que abriram túneis na Serra Nevada e construíram os trilhos através da Grande Bacia. Eles arrecadaram fundos e fizeram petições para a construção de memoriais em vários estados, culminando em um impressionante monumento no Capitólio do Estado de Utah, inaugurado em 2023.

“Tivemos muita sorte”, disse Yee. “O estado permitiu apenas dois novos monumentos naquele ano, e o nosso foi um deles. É o primeiro monumento em Utah com inscrições em chinês”.

O designer do monumento, um jovem arquiteto sino-cambojano, doou seu tempo para torná-lo realidade. “Ele está localizado onde os ônibus escolares param”, disse Yee. “As crianças o verão e farão perguntas. É assim que a história continua viva”.

“Este monumento mostra que estamos há muito tempo em Utah”, disse Yee. “Ele mostra que os sino-americanos e outros asiático-americanos pertencem a este lugar, fazem parte do tecido da vida”.

A vice-governadora da Califórnia, Eleni Kounalakis (3ª à direita), discursa na cerimônia de inauguração de um centro histórico construído para homenagear os trabalhadores ferroviários chineses que concluíram a Ferrovia Transcontinental em 10 de maio de 1869, em São Francisco, Califórnia, Estados Unidos, em 10 de maio de 2023. (Xinhua/Wu Xiaoling)

UM LUGAR NA HISTÓRIA DA AMÉRICA

Mais de 12.000 trabalhadores chineses ajudaram a construir a ferrovia transcontinental americana. Eles abriram túneis em granito, assentaram trilhos através de desertos e aguentaram avalanches, congelamento e explosões. Recebendo salários menores do que seus colegas brancos e impedidos de obter cidadania, eles foram, no entanto, indispensáveis. Contudo, quando o último prego foi cravado no Promontory Summit em 1869, nenhum deles apareceu nas fotografias comemorativas.

Seus descendentes garantiram que essa omissão não se repetisse.

“Nossa história não termina com a ferrovia”, disse Yee. “Ela continua com nossos filhos e netos, que agora contribuem para todos os campos da vida americana. Estamos nos mesmos trilhos que nossos ancestrais construíram”.

RUMO A UMA MEMÓRIA NACIONAL

Além dos monumentos em Utah, Wyoming e Califórnia, descendentes e defensores pressionam por uma forma mais ambiciosa de reconhecimento: um museu nacional em Washington, D.C., dedicado à experiência sino-americana.

A Fundação do Museu Sino-americano adquiriu um prédio histórico em 2018 para abrigar a instituição. “A história sino-americana é uma história americana”, disse David Uy, diretor executivo do museu. “Ela precisa ser contada”.

Para membros da CRWDA como Yee e Santee, o movimento do museu representa o próximo capítulo de sua luta, uma plataforma nacional para abrigar as histórias que começaram em acampamentos ferroviários e cidades mineradoras. Suas comemorações locais agora se conectam a uma narrativa maior que chega à capital do país.

“Construir um museu em Washington é como assentar o último trilho”, disse Yee. “Significa que a jornada de nossos ancestrais agora faz parte da jornada da América”.

O museu pretende registrar tanto as dificuldades quanto as contribuições, desde a Lei de Exclusão Chinesa de 1948 até a independência dos Estados Unidos. De 1882 às conquistas modernas na ciência, nas artes e no serviço público, o monumento promete ancorar a história sino-americana não na periferia, mas no centro simbólico da memória da nação.

Do Museu do Templo Chinês em Evanston ao sítio arqueológico da Chinatown soterrada em Rock Springs, Wyoming, e ao monumento em Salt Lake City, esses marcos formam um triângulo de lembrança através do deserto. Eles estão conectados não apenas pela geografia, mas por um dever moral compartilhado: resgatar as vozes daqueles que foram apagados da narrativa da nação.

Nas palavras gravadas no monumento de Utah, escritas em inglês e chinês, a mensagem permanece: “Somos parte do passado, do presente e do futuro desta terra”.