Beijing – Um novo estudo identificou fósseis de traços de uma espécie de caranguejo-ferradura gigante que remontam a mais de 240 milhões de anos, provenientes das águas rasas de um lago há muito desaparecido no leste da China.

Essas descobertas oferecem pistas valiosas sobre a vida marinha após o evento de extinção mais severo da história da Terra.

Os fósseis foram preservados em uma formação rochosa na cidade de Chaohu, na Província de Anhui, que hoje é uma província do interior. Os pesquisadores identificaram nove trilhas e rastros complexos, curvos ou retilíneos, com até 5 metros de comprimento. Eles descobriram que os rastros eram marcados por arranhões paralelos. Após compará-los com os de peixes e animais invertebrados, como insetos e aranhas, concluíram que o autor desses rastros era um caranguejo-ferradura.

Os caranguejos-ferradura são artrópodes marinhos, ou seja, animais invertebrados com esqueleto externo e patas articuladas. Recebem esse nome devido ao formato de ferradura de seus corpos, mas não são, de forma alguma, caranguejos propriamente ditos. Na verdade, são mais próximos dos escorpiões e das aranhas. Como sua estrutura básica sofreu pouquíssimas alterações ao longo de centenas de milhões de anos, os caranguejos-ferradura são frequentemente chamados de “fósseis vivos”.

No novo estudo, publicado no Journal of Paleontology, os pesquisadores indicaram que o tamanho dos vestígios sugeria que o animal era um verdadeiro gigante, possivelmente com mais de 70 cm de comprimento, o que o tornaria um dos maiores caranguejos-ferradura já identificados.

O coautor Xing Lida, da Universidade de Geociências da China (Beijing), disse que os caranguejos-ferradura fossilizados descobertos anteriormente eram, em sua maioria, pequenos. Os registros incluem pegadas maiores encontradas na França, deixadas por um animal com comprimento estimado em cerca de 85 cm, e registros do norte da China, que indicavam um comprimento corporal de até 89 cm.

Com base no formato dos traços, o novo estudo concluiu que o antigo caranguejo-ferradura vivia em águas rasas e nadava ou se movia próximo ao fundo do mar. Seus apêndices ou partes de sua carapaça roçavam ocasionalmente o fundo, deixando os arranhões característicos.

Curiosamente, os caranguejos-ferradura modernos nadam de cabeça para baixo, com o ventre para cima. No entanto, os vestígios sugerem uma postura de natação com o dorso para cima, indicando que os caranguejos-ferradura antigos podem ter se comportado de maneira diferente das espécies atuais.

“Essa é uma grande surpresa e levanta novas questões sobre como esses animais se comportavam no passado”, disse o coautor Gabriel Eduardo Baréa de Barros, da Universidade Federal de São Carlos, no Brasil. Ele acrescentou que a descoberta destaca como os fósseis de traços podem revelar segredos do comportamento animal.

Barros disse à Xinhua que a sua principal contribuição para o estudo internacional foi comparar os rastros com outros já conhecidos e determinar quem provavelmente os deixou. Ele vem trabalhando com fósseis de rastros de ambientes glaciais e lacustres desde a graduação.

Ao revelar como os caranguejos-ferradura extintos diferiam dos atuais, o estudo oferece evidências raras da recuperação dos ecossistemas marinhos rasos após a extinção em massa do Permiano-Triássico, uma catástrofe global que ocorreu há cerca de 250 milhões de anos, segundo o estudo.

“Nosso estudo também nos lembra que os fósseis de vestígios são uma forma de aprender sobre o comportamento, de conhecer animais que não foram necessariamente preservados no registro fóssil, e que a paleontologia não se trata apenas de ossos e conchas. Acredito que o futuro ainda reserva muitas novas descobertas na Província de Anhui”, disse Barros.

A equipe de pesquisa também conta com vários membros de Anhui, onde fica o Lago Chaohu, o quinto maior lago de água doce da China. Antes deste estudo, a região já havia revelado a Fauna de Chaohu, uma comunidade marinha altamente diversificada do início do período Triássico. A presença de grandes caranguejos-ferradura acrescenta uma nova espécie a essa fauna, enriquecendo ainda mais a biodiversidade da região naquela época.

“Acreditamos que o futuro reserva muitas outras descobertas na região”, disseram os pesquisadores.