Por Zheng Bofei e Jin Jing

Edimburgo – Aninhada nas tranquilas ruas residenciais de Morningside, a Comunidade Eric Liddell fica ao lado de um cruzamento que os moradores chamam de Esquina Sagrada. A antiga igreja, um belo exemplo da arquitetura vitoriana que se integra perfeitamente ao entorno, agora é um centro de assistência comunitária e instituição de caridade.

Atualmente, abriga exposições, registros e memorabília do medalhista de ouro olímpico e ex-prisioneiro de guerra durante a Guerra de Resistência do Povo Chinês contra a Agressão Japonesa.

Para a maioria dos escoceses, o nome “Eric Liddell” dispensa apresentações. Conhecido como o “Escocês Voador”, sua história se tornou parte de uma lenda nacional. No entanto, poucos sabem que o campeão olímpico que antigamente surpreendeu o mundo passou grande parte de sua vida na China, onde deu aulas e pregou, mas acabou morrendo em um campo de concentração japonês.

UM MILAGRE

Nas Olimpíadas de Paris de 1924, Eric Liddell conquistou o ouro nos 400 metros masculino em 47,6 segundos, estabelecendo um novo recorde olímpico e mundial. Ao retornar a Edimburgo, Liddell foi homenageado como herói por escolas, igrejas e clubes esportivos em toda a Escócia. Em 1981, o filme Carruagens de Fogo, vencedor do Oscar, consolidou ainda mais seu status de ícone. Um século depois, ele continua sendo uma das figuras esportivas mais admiradas da Escócia, liderando a votação do público ao ser introduzido no Hall da Fama do Esporte Escocês em 2002.

Após as Olimpíadas de Paris, Liddell fez uma escolha que mais uma vez surpreendeu a muitos: retornou a Tianjin, sua cidade natal no norte da China. Nascido em 1902, filho de missionários escoceses, ele passou seus primeiros anos na China antes de retornar ao Reino Unido.

Em Tianjin, deu aulas em uma faculdade anglo-chinesa e deixou um legado visível no esporte ao ajudar a projetar e promover o Estádio Minyuan. Inspirado no Stamford Bridge de Londres, o estádio virou um dos locais esportivos mais avançados da Ásia na época, sediando competições internacionais e servindo como campo de treinamento onde o próprio Liddell conquistou diversas medalhas.

FIRMEZA

Quando o Japão lançou uma invasão em larga escala à China em 1937, Liddell não foi embora. Em vez disso, ele se mudou para a província de Hebei, onde ensinou moradores em meio à turbulência.

Em 1941, com os conflitos se intensificando, ele tomou a difícil decisão de enviar sua esposa grávida, Florence Mackenzie, e suas duas filhas pequenas para um local seguro no Canadá. Ele escolheu ficar.

Sua sobrinha, Sue Caton, relembra uma história pouco conhecida contada por Florence. Liddell contrabandeava dinheiro pelos postos de controle, escondendo-o dentro de uma baguete oca, que ele carregava casualmente como seu almoço. Esse truque simples, mas eficaz, permitiu a ele entregar fundos vitais a famílias chinesas em dificuldades.

Em 1943, Liddell foi internado pelas forças japonesas em Weihsien (atual cidade de Weifang, na província de Shandong), juntamente com quase 2.000 outros civis ocidentais. Lá, ele ficou carinhosamente conhecido como “Tio Eric”.

Foto de arquivo tirada em 17 de agosto de 2020 mostra vista externa do Museu do Campo de Concentração de Weihsien, em Weifang, Província de Shandong, no leste da China. (Museu do Campo de Concentração de Civis do Oeste de Weihsien/Divulgação via Xinhua)

Colocando seu diploma em química em prática, ele deu aulas de ciências usando pedaços de papel, organizou jogos e consertou equipamentos esportivos, até mesmo usando tiras de roupa de cama para consertar tacos de hóquei quebrados para as crianças.

Hoje, a Comunidade Eric Liddell, em Edimburgo, exibe uma relíquia notável daquela época: um caderno de química manuscrito, compilado por Liddell no campo. Sua caligrafia elegante e cuidadosa contrasta com as duras condições em que foi criado.

Os sobreviventes do campo se lembram dele como otimista e humilde. Ele ajudou idosos, compartilhou sua comida e até doou seus preciosos tênis de corrida para os mais necessitados.

“Tragicamente, Eric não viveu para ver a libertação do campo. Ele morreu poucos meses antes de isso acontecer”, disse Caroline Clark, gerente de programa do projeto do centenário de Eric Liddell. “Mas a esperança e a coragem que ele deixou para trás ajudaram muitos outros a perseverar até o fim”.

Liddell morreu de um tumor cerebral em 1945, aos 43 anos. Em 1988, um memorial de granito esculpido em pedra em sua Ilha Mull natal foi inaugurado em seu túmulo em Weifang, com a inscrição: “Eles subirão com asas como águias, correrão e não se cansarão”.

LEGADO COMPARTILHADO

Sue Caton relembrou sua própria visita à China, onde viu presencialmente o memorial em Weifang. Ela também recebeu uma delegação de Weifang em Edimburgo, que trouxe uma exposição sobre Liddell e o campo de Weihsien.

“Construímos uma amizade genuína”, disse ela.

Sua vida e conquistas também foram exibidas em uma exposição centenária no Museu de Esportes de Tianjin. Em uma mensagem escrita, sua filha Patricia Liddell Russell disse: “Eric nasceu na China, trabalhou e morreu lá. Ele passou mais anos de sua vida na China do que na Escócia. Aqueles que o conheceram em qualquer fase de sua vida nunca tiveram nada ruim a dizer sobre ele. Para as crianças no campo, ele não era o Sr. Liddell, mas o Tio Eric”.

“Meu pai amava a China e o povo chinês. É por isso que, apesar de seu grande sucesso nos Jogos Olímpicos de Paris em 1924, e logo após sua formatura na Universidade de Edimburgo, ele retornou à China”, disse Patricia.

Atualmente, a Comunidade Eric Liddell em Edimburgo continua ativa, oferecendo cuidados para pessoas com demência e também realizando atividades culturais chinesas, como aulas de caligrafia, Tai Chi e pintura tradicional chinesa.