Estocolmo – Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell e Shimon Sakaguchi ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina 2025 na segunda-feira por descobertas que explicam como o sistema imunológico é mantido sob controle para evitar ataques aos próprios órgãos do corpo.

A Assembleia Nobel do Instituto Karolinska, na Suécia, destacou o trabalho deles “por suas descobertas sobre a tolerância imunológica periférica”, concedendo um prêmio de 11 milhões de coroas suecas (1,17 milhão de dólares americanos) a ser dividido igualmente entre os laureados.

QUEM SÃO ELES E O QUE DESCOBRIRAM?

O sistema imunológico é uma maravilha de intrincados mecanismos de controle e equilíbrio, permitindo defesas robustas contra infecções e, na maioria dos casos, evitando respostas destrutivas contra os próprios tecidos do corpo. Como esse equilíbrio é mantido é algo que intriga imunologistas há mais de um século.

Durante décadas, pesquisadores acreditaram que a “tolerância imunológica” era imposta principalmente no timo, onde as células T autorreativas são eliminadas durante o desenvolvimento, um processo conhecido como tolerância central. Essa visão deixou um enigma: apesar desse abate precoce, reações imunológicas prejudiciais ainda surgiam, a menos que algo mais mantivesse as células T maduras sob controle.

Em meados da década de 1990, Sakaguchi mostrou o que era esse “algo mais”. Ele identificou um pequeno subconjunto de células T marcadas por proteínas chamadas CD4 e CD25, que atuam como freios à imunidade: removê-las de camundongos desencadeava doenças autoimunes e restaurá-las acalmava o ataque. Ele chamou essas células de células T reguladoras (Tregs).

Em 2001, os pesquisadores americanos Brunkow e Ramsdell rastrearam uma síndrome autoimune grave na linhagem de camundongos “scurfy” a mutações em um gene até então desconhecido que eles chamaram de Foxp3. Eles também demonstraram que mutações no equivalente humano do gene, FOXP3, podem causar a síndrome IPEX, uma doença pediátrica rara e frequentemente fatal, caracterizada por autoimunidade multiorgânica.

Trabalhos de acompanhamento em 2003 estabeleceram que o FOXP3 é o interruptor de controle para as células Tregs. Juntas, essas descobertas conectaram as células e o gene em um único mecanismo, a tolerância imunológica periférica, que vigia continuamente as reações imunológicas prejudiciais fora do timo.

POR QUE AS DESCOBERTAS SÃO IMPORTANTES?

O trabalho derrubou a antiga suposição de que a “eliminação” precoce de células autorreativas pelo timo era suficiente. Revelou uma segunda linha de defesa, a tolerância imunológica periférica, na qual as células Tregs previnem continuamente o fogo amigo e ajudam o sistema a “recuar” assim que os invasores são eliminados.

Por meio de suas descobertas revolucionárias, o trio forneceu conhecimento fundamental sobre como o sistema imunológico é regulado e mantido sob controle, disse a Assembleia Nobel em um comunicado, acrescentando que o resultado deu o maior benefício à humanidade.

“Suas descobertas foram decisivas para nossa compreensão de como o sistema imunológico funciona e por que nem todos desenvolvemos doenças autoimunes graves”, disse Olle Kampe, presidente do Comitê Nobel.

Qiang Pan-Hammarstrom, membro do Comitê Nobel, disse à Xinhua que o prêmio é “para uma grande descoberta científica”, e não para um tratamento finalizado.

Ela disse que o trabalho “confirmou a tese” de que o FOXP3 é o interruptor que define a linhagem das células Treg, ao ligar o camundongo com sarna ao IPEX em humanos.

O QUE ISSO SIGNIFICA PARA OS PACIENTES?

De acordo com Pan-Hammarstrom, o trabalho do trio teve implicações clínicas de longo alcance, abrindo caminho para novos tratamentos para doenças autoimunes e câncer, e potencialmente melhorando o sucesso dos transplantes.

Em doenças autoimunes, como diabetes tipo 1 e artrite reumatoide, o objetivo é restaurar ou fortalecer as células Treg do próprio corpo para que elas impeçam ataques equivocados aos órgãos. No transplante, as mesmas células poderiam ajudar os pacientes a aceitar um novo órgão com menos imunossupressores amplos.

No câncer, onde os tumores podem acumular Tregs para neutralizar o ataque imunológico, os pesquisadores estão testando maneiras de reduzir essas células dentro do tumor para que o tratamento funcione melhor.

Pan-Hammarstrom disse que partes dessas abordagens já estão em mais de 200 ensaios clínicos em todo o mundo, incluindo esforços de empresas na China, mas a maioria dos estudos ainda está em estágios iniciais ou intermediários, e nenhum atingiu a Fase III.