Beijing (Xinhua) — O ascensor da sonda chinesa Chang’e-5 encontrou-se e atracou com sucesso com a combinação orbitador-retornador na órbita lunar às 05h42 (horário de Beijing) no domingo, anunciou a Administração Espacial Nacional da China (CNSA, na sigla em inglês).

Esta é a primeira vez que naves espaciais chinesas realizam encontros e acoplamentos na órbita lunar.

As amostras coletadas na Lua foram transferidas do ascensor para o retornador com segurança às 06h12, revelou a CNSA.

A Chang’e-5 é uma das missões mais complexas e desafiadoras da história aeroespacial chinesa, bem como a primeira missão mundial de coleta de amostra lunar em mais de 40 anos.

A sonda Chang’e-5, composta por um orbitador, um pousador, um ascensor e um retornador, foi lançada em 24 de novembro, e sua combinação pousador-ascensor pousou no norte do Mons Rumker no Oceanus Procellarum, também conhecido como Oceano das Tempestades, no lado próximo da Lua em 1º de dezembro.

Depois que as amostras foram coletadas e seladas, o ascensor da Chang’e-5 decolou da superfície lunar em 3 de dezembro.

Embora a nave espacial chinesa tenha realizado várias operações de encontro e atracação na órbita baixa da Terra, um encontro e acoplagem não tripulados na órbita lunar, a cerca de 380 mil km de distância, é muito mais difícil.

A combinação orbitador-retornador gradualmente aproximou-se do ascensor sob a orientação de longo alcance e controle autônomo de curto alcance, e capturou o ascensor com garras de retenção.

Os acelerômetros de alta precisão, desenvolvidos pela China Aerospace Science and Industry Corporation Limited (CASIC), ajudaram a medir as mudanças de velocidade, de modo que a velocidade relativa entre o ascensor e a combinação orbitador-retornador pudesse ser controlada o mais minuciosamente possível, um elemento fundamental para realizar o encontro e o acoplamento automáticos.

A aceleração durante o encontro e o acoplamento é muito menor do que durante a decolagem de uma espaçonave, e os acelerômetros de alta precisão podem realizar a medição precisa de uma pequena aceleração, explicaram os especialistas da CASIC.

O radar de microondas, o único instrumento da sonda para a medição de longa distância na órbita lunar, guiou com sucesso as operações de encontro e acoplamento não tripulados.

Também um produto da CASIC, o radar de microondas é composto por uma unidade hospedeira e uma unidade de resposta, instaladas respectivamente no orbitador e no ascensor. Quando os dois se aproximam a uma distância de cerca de 100 km, o radar começa a funcionar, detalhou Sun Wu, engenheiro-chefe do radar de microondas da CASIC.

As duas naves continuam ajustando suas atitudes de voo de acordo com os sinais de radar até que o mecanismo de acoplamento no orbitador capture e trave o ascensor, completou Sun.

Há uma enorme diferença de massa entre os dois, aumentando a dificuldade de atracar. Garras de retenção são usadas no mecanismo de acoplamento para enfraquecer o impacto, mas isso requer um maior grau de precisão do radar de microondas em termos de medição de ângulo.

“Usamos um algoritmo inovador de compensação de erros para melhorar ainda mais a precisão de medição de ângulo, o que aumentou muito as chances de um acoplamento bem-sucedido e preciso”, revelou He Zhongqin, designer do projeto de radar de microondas.

A poeira lunar invisível também pode ter afetado o ascensor equipado com a unidade de resposta, e interferido na precisão de medição do ângulo. Os projetistas resolveram o problema auxiliando a unidade de resposta a colocar uma cobertura contra poeira feita com materiais especiais.

A equipe de radar testou e atualizou repetidamente seus equipamentos em experimentos terrestres para garantir função e desempenho infalíveis. “Nunca enviaríamos dúvidas ou defeitos para o espaço”, disse Sun.

Espera-se que a sonda Chang’e-5 traga cerca de 2 kg de amostras lunares de volta à Terra.

A China escolheu uma abordagem tecnológica complexa, incluindo o encontro e o acoplamento não tripulados na órbita lunar, a fim de trazer mais amostras e estabelecer uma base tecnológica para missões lunares tripuladas, disse Pei Zhaoyu, vice-diretor do Centro de Exploração Lunar e Programa Espacial da CNSA.

Em seguida, o orbitador-retornador se separará do ascensor, e aguardará o momento certo para retornar à Terra.